物体发出的光线经光学系统折射或反射后,重新会聚而形成的与原物相似而倒立的像。实像能用光屏承接,在像的位置放置光屏就能接收到清晰的像,摄影或放映电影都需利用成实像的原理。相对原物体而言,实像总是倒立的,上下左右都会颠倒。
虚像能用眼睛直接观看,但不能用光屏接受;实像既可以用光屏承接,也可以用眼睛直接观看。人看虚像时,仍有光线进入人眼,但光线并不是来自虚像,而是被光学元件反射或折射的光线,只是人们有“光沿直线传播”的经验,以为它们是从虚像发出的。虚像可能因反射形成,也可能因折射形成,如平面镜成等大的虚像,凸透镜成放大的虚像。