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表面能越大越不稳定。表面能是创造物质表面时对分子间化学键破坏的度量。在固体物理理论中，表面原子比物质内部的原子具有更多的能量，因此，根据能量最低原理，原子会自发的趋于物质内部而不是表面。
表面能产生的原因
物体表面的粒子和内部粒子所处的环境不同，因而所具有的能量不同。例如，在液体内部，每个离子都均匀地被邻近粒子包围着，使来自不同方向的吸引力相互抵消，处于力平衡状态。处于液体表面的粒子却不同，液体的外部是气体，气体的密度小于液体，故表面离子受到来自气体分子的吸引力较小，而受到液体内部粒子吸引力较大，使它在向内向外两个方向受到的力不平衡。这样是表面分子受到一个指向液体内部的拉力，因此，液体表面有自动收缩到最小的趋势。
如果要把液体内部的粒子迁移到表面上来，则需要克服向内的拉力而做功。当这些被迁移的粒子形成新的表面时，所消耗的这部分功就转变成表面内粒子的势能，使体系的总能量增加。表面粒子比内部粒子多出的这部分能量称为表面能。
实践证明，不仅在液体和气体的表面上存在着表面能，而且在任何两相界面上均存在着界面能。在胶体分散体系中，分散质颗粒具有很大的总表面积，故相应地具有很大的表面能。