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元，谓“首”；旦，谓“日”；“元旦”即寓意“首日”。在我国“元旦”一词古已有之，在文学作品中最早见于《晋书》。我国历史上的“元旦”指的是“正月一日”，但“正月”的计算方法，在汉武帝时期以前很不统一，历代的元旦（首月首日）日期并不一致。1949年中华人民共和国以公历1月1日为元旦。
元旦的由来
历法上，人们习惯称地球绕太阳转一周为一年。但是由于地球绕太阳运转没有固定的起点和终点，所以一年的起点和终点都是人为规定的，这就造成了各种历法的不一致。相传“元旦”一词来自我国最早的皇帝之一颛顼，他规定以农历正月为“元”，初一为“旦”。后来有的朝代对元旦的日期有所变更，但原则上还是以每年的第一天为元旦，如夏代以正月初一为元旦，而周代又以十一月初一为元旦，秦代以十月初一为元旦。直到西汉武帝时，大历史学家司马迁等人重新制定历法，规定每年正月初一为元旦，从此历代不改。
1911年辛亥革命成功后，决定采用国际通行的公历，于是将农历元旦改为“春节”，而把公历的1月1日称为元旦。新中国成立时，开始正式使用“公元纪年法”，把每年公历的1月1日定为元旦。
元旦的寓意
“元旦”意即“初始之日”。元旦又称“三元”，即岁之元、月之元、时之元。由于地理环境和历法的不同，在不同时代，世界各国、各民族元旦的时间定位各不尽相同。现在，公历日益为世界各国所公认。世界上大多数国家都采用了国际通行的公历，把每年1月1日作为“元旦”。以公历为历法的国家，都以每年公历1月1日为元旦日，举国放假。
在古代中国人的心目中，“元”，是开始的意思；“旦”，是早晨的意思。据史料记载，在中国历史上，“元旦”有许多称谓，如元日、元正、元辰、开年、元春、上日、华岁等，但在诸多称谓中还是以称“元旦”最普遍，时间最长久。
元旦的习俗
一、屠苏酒
屠苏酒，是元旦的时候要喝的一种酒，故又名岁酒。屠苏是古代的一种房屋，因为是在这种房子里酿的酒，所以称为屠苏酒。在中国为数不多的历史文化名酒中，屠苏酒一枝独秀，文化内涵无与伦比。有些地方，还传为神话，认为屠苏酒不但能防治百病，而且可赐吉祥、降福祉。
二、胶牙饧
汉族岁时食品。流行于全国各地。“饧”即古“糖”字，历史悠久，受到老人和孩子的喜欢。
三、饺子
饺子是元旦必备食物，距今已有一千八百多年的历史了，为取“更岁交子”之意。饺子是中华美食的代表。
四、年糕
年糕有年年高的意思，在元旦吃年糕，寓意生活越来越来好，寓意日子越过越红火。