在宋朝时的杭州、苏州及镇江等地。白素贞是千年修炼的蛇妖,为了报答书生许仙前世的救命之恩,与小青化为人形欲报恩,白素贞施展法力,巧施妙计与许仙相识,并嫁与他。婚后金山寺和尚法海对许仙讲白素贞乃蛇妖,许仙将信将疑。后来许仙按法海的办法在端午节让白素贞喝下带有雄黄的酒,白素贞不得不显出原形,却将许仙吓死。
白素贞上天庭盗取仙草灵芝将许仙救活。法海将许仙骗至金山寺并软禁,白素贞同小青一起与法海斗法,水漫金山寺,却因此伤害了其他生灵。白素贞因为触犯天条,在生下孩子后被法海收入钵内,镇压于雷峰塔下。后白素贞的儿子长大得中状元,到塔前祭母,将母亲救出,全家团聚,下一世,全家一起升天。
《白蛇传》表达了人民对男女自由恋爱的赞美向往和对封建势力无理束缚的憎恨。
《白蛇传》是中国四大民间传说之一。古诗着重塑造了一种一写两个复杂的人物形象:白素贞虽然是蛇妖,却心地善良,对许仙痴情不改!是传说所赞颂的典型;法海虽然出身佛门,却不问是非。拆散别人的姻缘是典型的封建和尚,是传说所批判的对象。整个故事都是围绕这一对矛盾人物展开情节的集中。水漫金山无疑是二人矛盾的的高潮。
虽然白娘子暂时失败了,但是他的善良,忠贞,赢得了千万读者的同情和支持。