宝玉认识了秦钟,相见恨晚,要和秦钟结伴上学读书。袭人劝他认真念书,不然就潦倒一辈子,宝玉却惦念他的丫头们会太闷,又挂念着黛玉。贾政对宝玉说去读书一事挖苦讽刺一番,又训斥他的奶兄李贵,叮咛让宝玉不要念诗经古文,讲明背熟《四书》 。
宝玉离经叛道,毫不在乎封建礼仪的规束,提出不和秦钟论叔侄,而称兄弟。在学堂里,宝玉秦钟与两个风流小学生绰号叫香怜、玉爱的交友,做些不正经的事,被族中亲戚的孩子金荣取笑闹起事来。因老师不在,贾瑞因私心而偏袒金荣。
贾蔷挑唆茗烟出头闹事,一众顽童大闹学堂,打伤秦钟额头,贾瑞弹压不住。最后李贵息事宁人,金荣虽不服气,只得赔礼道歉。回家后像他姑妈告状,引出秦可卿得病一事。
《红楼梦》塑造了贾宝玉、林黛玉、薛宝钗等生动的人物形象。宝玉始终站在封建主义精神道德之外,他视仕途为禄蠹,以应酬文字为沽名钓誉之工具,视读圣贤为畏途,既具有浓厚的贵公子的纨裤习气,又具有反封建的叛逆性。他尊重女性,尊重个性,追寻自由,是一位贵族家庭乃至封建制度的叛逆典型;黛玉是一位冰清玉洁、孤高自许、多愁善感的贵族小姐,她视爱情如同她的生命,但她的爱情却因不容于贵族家庭而被摧毁;宝钗是一位遵奉妇道、恪守妇规的封建淑女,她同样是封建制度的牺牲品。
《红楼梦》突破了传统的取材和构思方式,将社会高度浓缩于家庭范围内作整体展现,贾府实际上是整个社会的缩影。