词牌名是词的一种制式曲调的名称,亦即唐宋时代经常用以填词的大致固定的一部分乐曲的原名,有固定的格式与声律,决定着词的节奏与音律。
词牌数目,大约有八百七十多个(包括少数金、元词调),词的内容多数已与词牌的意义无关。从北宋开始,词人在词牌之外,往往另加题名或序言以说明词意。至于各词牌的出处,只有少数是可以考证的,绝大部分已无法弄清其来历了。
1、曲有衬字,某些曲牌还可增减字句,而词的字数是固定的,这是曲与词最重要的区别;
2、北曲无入声,入声已入派“三声”,以平、上、去、分平仄,有些曲牌不仅要分平仄,还要分“上、去”声;词以“平、上、去、入”分平仄个别词牌如《满江红》只能用入声押韵;
3、曲的韵脚密,甚至句句押韵,平仄互押常见,且一韵到底;词的韵脚疏,仅少数词牌可转韵或平仄互押;
4、曲牌可叠用,不同的曲牌还可连用,如“带过曲”“套曲”,词牌只能单用;
5、语言上看,曲十分口语化,通俗清新,甚至曲牌的名称都非常俗;词比较典雅庄重。
曲牌名就是曲俗称“牌子”。和词牌一样,是曲的音乐谱式。(就象一首很长的歌里的部分小节的名字)注:古代的曲很长,所写的曲牌都是一个很常的一首曲的部分小节的名字。
每支曲牌唱腔的曲调,都有自己的曲式、调式和调性,以及本曲的情趣。各曲的分句分读,和唱词常相一致;曲调进行的高低升降,可因唱字的四声调值和曲词的思想感情不同,而有所变化。曲牌有长有短,节拍有定有散,但都有首有尾,自成起讫。
曲牌牌名来源不一,有以地名命名,如〔梁州序〕、〔伊州衮〕、〔福州歌〕、〔东瓯令〕等;有以曲牌节拍或节奏特点命名,如〔长拍〕、〔短拍〕、〔急板令〕、〔节节高〕等。