主要是以贾、史、王、薛四大家族为背景,以贾宝玉、林黛玉的爱情悲剧为主线,通过贾宝玉、林黛玉、薛宝钗、王熙凤、贾母、贾政、王夫人、尤三姐、刘姥姥、晴雯、鸳鸯等近400多个栩栩如生的人物形象,叙述了贾家荣、宁二府父子、兄弟、妻妾、主仆之间在婚姻、道德、文化、教育、财产等诸多方面错综复杂的人事纠葛与矛盾冲突。
《红楼梦》并不是以“洞房花烛、金榜题名”为主轴的爱情故事,而是封建贵族的悲剧爱情故事,并且没有孤立地去描写这个悲剧,而是以悲剧为中心,展现贾、史、王、薛四大家族的兴衰,其中又以贾府为中心,深刻地揭露了当时社会的黑暗与罪恶,危机与矛盾,腐朽与崩溃,使得读者大有身临其境的感觉。