汉乐府是指专门管理乐舞演唱教习的机构。乐府初设于秦,是当时少府下辖中专门管理乐舞演唱教习的机构。
公元前112年,正式成立于西汉汉武帝时期。乐府的职责是采集民间歌谣或文人的诗来配乐,以备朝廷祭祀或宴会时演奏之用。它搜集整理的诗歌,后世就叫“乐府诗”,或简称“乐府”。
汉乐府最大、最基本的艺术特色是它的叙事性。这一特色是由它的“缘事而发”的内容所决定的。在《诗经》中我们虽然已可看到某些具有叙事成分的作品,如《国风》中的《氓》、《谷风》等。
汉乐府民歌中最长的叙事诗是《孔雀东南飞》。它讲述了焦仲卿与刘兰芝两个相爱男女之间的婚姻悲剧。诗中描写女主人公刘兰芝不为婆母即男主人焦仲卿之母所喜,因而被婆母驱赶回娘家,之后娘家人逼兰芝再嫁,她不愿再嫁选择投水自尽;而男主人公听闻爱妻的死讯也选择于家中上吊自尽。
在两个痴情男女纷纷选择为爱自尽后,他们的家人将其合葬在一起。两人的墓旁种植着松柏和梧桐,树木枝叶繁茂、相互交错,引来了一对名为鸳鸯的飞鸟,它们夜夜啼鸣、令人心中难安。这是一首吟咏刘兰芝和焦仲卿真挚坚贞爱情与悲剧婚姻的悲歌,同时也从侧面突出了封建礼教对人们的迫害。
《羽林郎》。这首乐府诗出自汉代著名的诗人辛延年之手。它描写了一位年轻貌美的买酒女子受到身为权贵门人的花花公子调戏时,其义正言辞、断然拒绝的故事。这首诗一方面讽刺了花花公子调戏良家女子的无耻,另一方面夸赞了买酒女子不畏权贵、不慕富贵的高贵品质。
《孤儿行》。它也是汉代的一首乐府诗。这首诗描写了孤苦无依的孤儿在父母离世后受到哥嫂虐待的种种事情,狠心的哥嫂让孤儿常年远行做生意,归家后仍被他们安排不停地干着家务活儿,三月里养蚕收桑、六月天收瓜,可怜他如此辛劳付出却冬无棉衣、夏无单衣,生活十分艰难困苦。