王善保家的、周瑞家的等众婆子领着凤姐等人进了大观园。她们先是在怡红院内搜查一番,结果遇到了晴雯的情绪性抵抗,把一箱子东西都翻出来了,也没什么。在潇湘馆里,搜到的只是宝、黛二人小时的手帕等玩物。在蘅芜院里也一无所获。惜春此时刚准备睡下,凤姐只得小心安慰。没想到在她的大丫鬟入画箱子里搜出一大包银子,却是“官银成了私银”,惜春于是下了狠心,抛弃了入画。
探春则是声泪俱下地痛斥这次搜查,声称“自己家里头杀起来,必是自杀自灭”,而当王善保家的试图调戏她,搜她身子时,被探春狠狠地扇了她一巴掌。迎春软弱,结果当她的大丫鬟司棋与表弟潘又安私下款通的香囊被搜出以后,司棋只能面临被撵出园子的命运,王善保家的本来一心想争功,没想到却拿住了自己的外孙女儿司棋,真是自作自受。搜查过后,晴雯、入画、司棋等丫鬟悲惨地被撵出园外,而芳官、蕊官等小丫鬟被迫到水月庵削发为尼。
《抄检大观园》是《红楼梦》中的重大事件,其寓意是相当深刻的。大观园是作者精心虚构的一座人间仙境,是宝玉和少女们的人间乐园。这座花园寄寓了作者的人生及社会理想,它干净、闲雅、脱俗,人与人之间相亲相爱,主子与丫鬟之间几乎忽略了等级差别。
里面没有功名利禄等世俗愿望的干扰,也没有外面世界的污浊恶臭。在宝玉看来,只有在园子里才能保持自己的真性情,女儿们才能永葆青春与清净。他希望这座花园能常驻人间,女儿们也永远不要离开这里。但是,大观园毕竟只是理想的存在,它依托于现实世界的外在形式,自然不能避免世俗的袭扰。大观园的最终命运,是归于毁灭,这是《红楼梦》悲剧精神的核心所在。
从艺术上看,这段情节颇为曲折。事件的发生极为突兀,王夫人的怒气令人摸不着头脑。接着写凤姐的辩解与谋划,事情得以平息。不料,王善保家的又来挑拨是非,王夫人立即叫来晴雯呵斥,情势急转直下。抄检时由南至北,开始平淡无事,忽写探春大义凛然,最后以王善保家的打嘴现世作结,可以说波澜起伏,变幻不定,文情非常活泼生动。
借事写人,是曹雪芹一贯的艺术追求。通过抄检大观园一事,作者描写了众人不同的反应,既展现了错综复杂的家庭矛盾,也刻画了人物的鲜明性格。王夫人缺乏心计,耳软面硬;凤姐精明干练,老于世故;王善保家的阴毒奸险,没有眼色;探春刚毅果敢,明辨是非;晴雯脾气刚烈,司棋敢作敢当等,均给读者留下了鲜明印象。