光在空气中传播的速度为299,552,816 m/s,约为299,550,000 m/s,一般四舍五入为3x10⑻米/秒,是最重要的物理常数之一。
除真空外,光能通过的物质叫做介质,光在介质中传播的速度小于在真空中传播的速度,在水中的速度:2.25×10^8m/s,光在玻璃中的速度:2.0×10^8m/s,光在冰中的速度:2.30×10^8m/s,光在酒精中的速度:2.2×10^8m/s。
在17世纪初,伽利略用测量声速的方法来测量光速,他让两个人各提一盏带有遮光板的灯,并分别站在相距约1.6千米的地方,令第一个人先打开他的灯,同时开始计时;
第二个人见到第一个人的灯亮的时候,立刻打开自己的灯;当第一个人看见第二个人的灯亮的时候,停止计时,这样测出光从第一个人到第二个人再返回所用的时间,再测出两地的距离,就可以计算出光的速度。
光是直线传播(均匀介质中)的,但当光遇到另一介质(均匀介质)时方向会发生改变,改变后依然缘直线传播。而在非均匀介质中,光一般是按曲线传播的。以上光的传播路径都可以通过费马原理来确定。
光是沿前后左右上下各个方向传播的,光的亮度越亮,越不明显看出,当光亮度较暗时,由发光体到照明参照物的光会扩大,距离越远,扩散的越大,由最初的形状扩散到消失为止。
而当发光体离照明参照物零距离时,光的形状是发光体真正的形状大小,所以光传播的方向与光的亮度、光与照明参照物的距离有关。