通灵宝玉是女娲补天之后遗留下的一块巨石,弃放在大荒山无稽崖青埂峰下。石头经过女娲煅炼,通了灵性,“因见众石俱得补天,独自己无材不堪入选,遂自怨自叹,日夜悲号惭愧。”某天,一个癞头和尚与一个跛足道人从这里经过。他们同情石头的遭遇,答应将它带入红尘,在那富贵场中、温柔乡里好好享乐一番。
那僧便“念咒书符,大展幻术,将一块大石登时变成一块鲜明莹洁的美玉,且又缩成扇坠大小的可佩可拿”。而且在那美玉之上镌刻上几行字迹,于是,那补天之石就变成了“通灵宝玉”。
据癞头和尚交待,起初顽石补天未用,却也逍遥自在,到处游玩。一日到了警幻仙子处,就被留在赤霞宫里,赐名“神瑛侍者”。他看见那灵河岸上三生石畔,有一棵绛珠仙草,十分娇娜可爱,遂日以甘露灌溉。后来“神瑛侍者”思凡入世,就投胎贾家,变成了贾宝玉,而绛珠仙草为了报答他的浇灌之恩,同入凡间,她就是林黛玉。伴随这一段风流情缘,一干冤家纷纷投胎入世。趁此机会,癞头和尚就将此“通灵宝玉”通过贾宝玉的嘴巴夹带于中,让它也去世间经历经历。
可以看出,这里的顽石变成了神瑛侍者,神瑛侍者投胎变成了贾宝玉。顽石、神瑛侍者、贾宝玉,三者是合而为一的。
《红楼梦》又名《石头记》故事讲述的是发生在一个未知朝代的封建大家庭中的人事物,其中以贾宝玉,林黛玉,薛宝钗三个人之间的感情纠葛为主线,通过对一些日常事件的描述,体现了在贾府的大观园中以金陵十二钗为主体的众女子的爱恨情愁。
主人公为贾宝玉,他应该说来是一个柔中稍稍带刚的男子,他的柔有部分是因为环境所致,他们家上上下下几乎都是女性,掌管全家的又全是女子,自然而然地就应了一句话“近朱者赤,近墨者黑”。
他们的家族是因为他们家中一女子进宫当了皇帝的宠妃而盛起,于是他们天天吟诗作乐,而其中又有两女子非提不可,那便是薛宝钗和林黛玉。
林黛玉生性猜忌,多愁善感,可贾宝玉偏偏就是喜欢她,她身子弱,老祖宗看不上她,便骗贾宝玉与薛宝钗成亲,林黛玉闻讯气死,而当贾宝玉揭开喜帕发现并非林黛玉,而林黛玉又身亡,悲痛欲绝,出家当了和尚。
故事从贾府由富贵堂皇走向没落衰败的次线,反映了一个大家族的没落历程和这个看似华丽的家族的丑陋的内在。