皇天上帝,意思是天帝,上帝。
皇天上帝出自《吕氏春秋·季夏》:“令民无不咸出其力,以供皇天上帝名山大川四方之神,以祀宗庙社稷之灵,为民祈福。”
北魏郦道元《水经注·渭水下》:“成帝建始二年,罢雍五畤,始祀皇天上帝於长安南郊。”
天帝,是中国神话中的最高主宰,统治诸天万界的帝王,随着朝代不同最高神就会发生变化,例如秦襄公祭白帝,秦宣公祀青帝,灵公祭祀炎黄二帝,秦统一后祭祀以上四帝,西汉在四帝的基础上加入黑帝,称为五方天帝,自东汉起则以太一为至高神,凌驾于五方之上。
中国古代由于朝代的更替,所供奉的最高神也不同。但是自从儒家兴盛后,中国各大神话中的一切最高神全部被昊天上帝取代,并且昊天上帝一直作为历代王朝官方正统的祭祀最高神,一直延续到清朝灭亡中华帝制结束。
上古夏王朝时期供奉的是部落领袖,如伏羲、神农、黄帝等。商王朝供奉的天帝可能是帝喾。周朝以后一直到唐朝,供奉的天帝是太一。
上古时代,人们喜欢尊称某位部落联盟的领袖为天帝,比如伏羲、神农、黄帝、颛顼、帝喾、唐尧,在各代先秦史籍中都被尊为天帝。
夏、商之际,历代君王都尊自己的先祖为天帝,比如夏朝的天帝大禹、商朝的天帝帝喾。
昊天(老天爷)是作为华夏文明统治者的正典祭祀对象而存在的,需要注意的是,昊天不依托于某一宗教存在,他是民族神话信仰。
《隋书·礼仪》:“五时迎气,皆是祭五行之人帝太皞之属,非祭天也。天称皇天,亦称上帝,亦直称帝。五行人帝亦得称帝,但不得称天。”