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除夕萌芽于先秦时代的年终祭祀活动，与先民的农业生活密切相关。经历了两汉魏晋南北朝与唐代的发展与繁荣，在宋代，除夕成为一个共庆团圆、祈福迎新的世俗佳节，形成了稳定的节日内涵。
除夕的起源
除夕的节日主题与“年”的含义密切相关。出于生产和生活的需要，原始先民很早就开始摸索测定时间的规律。《尔雅》云：“夏曰岁，商曰祀，周曰年，唐虞曰载。年，取谷一熟也。”
尧舜时期“观象授时”，将一年称为“载”；夏朝通过观测北斗星方向和若干恒星的运行规律，来确定时间周期，岁星行一次为一年，因此过除夕也称“分岁”；商代盛行祭祀，将“岁”改称“祀”；直至周代，正式出现了“年”的名称。
“年”的时间概念，最初是根据农作物的生长周期来逐步认识的。
除夕的发展
相较于岁首元旦，汉魏时代关于除夕节的记载并不多，大致有驱傩、立门神、守岁、宴饮等习俗。汉代除夕民俗强调驱除邪祟，保佑平安，驱傩、立桃人辟邪等在两汉都较为风行。桃木可以辟邪的寓意和安置门神的民俗，自此流传下去，后世形式逐渐简化，以文字或画像代替桃人，门神的人选也随着历史风潮，从神荼郁垒等神话传说演变到秦琼、尉迟恭等历史人物。
唐代除夕节延续了前朝驱傩辟邪、团圆守岁、宴饮聚乐等习俗。如果说先秦汉晋的除夕民俗还带有一定的宗教色彩，唐代除夕则演变成了一个更加热闹繁华、富有人间烟火气的节日。
除夕有哪些习俗
贴春联
春联也叫门对、春贴、对联、对子、桃符等等，它以工整、对偶、简洁、精巧的文字描绘时代背景，抒发美好愿望，是我国特有的文学形式。每逢春节，无论城市还是农村，家家户户都要精选一副大红春联贴于门上，为节日增加喜庆气氛。这一习俗起于宋代，在明代开始盛行，到了清代，春联的思想性和艺术性都有了很大的提高。
贴窗花
民间人们还喜欢在窗户上贴上各种剪纸——窗花。窗花不仅烘托了喜庆的节日气氛，也集装饰性、欣赏性和实用性于一体。剪纸在我国是一种很普及的汉族民间艺术，千百年来深受人们的喜爱，因它大多是贴在窗户上的，所以也被称其为“窗花”。窗花以其特有的概括和夸张手法将吉事祥物、美好愿望表现得淋漓尽致，将节日装点得红火富丽。
燃爆竹
民间有“开门爆竹”一说。即在新的一年到来之际，家家户户开门的第一件事就是燃放爆竹，以哔哔叭叭的爆竹声除旧迎新。爆竹是中国特产，亦称“爆仗”、“炮仗”、“鞭炮”。其起源很早，至今已有两千多年的历史。放爆竹可以创造出喜庆热闹的气氛，是节日的一种娱乐活动，可以给人们带来欢愉和吉利。