故事发生在19世纪的俄国,圣诞节的前夜,小凡卡趁着老板夫妇和师傅们外出祷告的时候偷偷给爷爷写信。故事中的凡卡没有父母,唯一的亲人便是年迈的爷爷。由于生活的贫困,小凡卡被爷爷送到城里的一个鞋匠家里当学徒。
小凡卡在鞋匠家扮演着很多角色,他要干很多的活,各种类型的活;晚上帮着老板看孩子,白天帮老板家打杂,时不时地还要被伙计们呼来喊去。总之凡卡在这里受尽了折磨,折磨到凡卡写信请求爷爷将他带走,脱离苦海。
凡卡在信中讲述了自己所遭受的种种虐待,不时提起乡下幸福美好的生活。提心吊胆地将信写完,凡卡带着美好的心情进入梦乡。但遗憾的是,凡卡在最后没有写清楚收件人的地址,爷爷根本不可能收到信。而他自己还不知道这一点,心中只有美好的憧憬,在睡梦中还看到了爷爷和厨娘。
《凡卡》是契诃夫于1886年写的。当时沙皇统治的社会十分黑暗,无数破产了的农民被迫流入城市谋生,他们深受剥削,甚至连儿童也不能幸免。契诃夫家的小杂货店里有两个小学徒,就常受他父亲的虐待。他自小了解学徒生活,也同情小学徒的不幸命运。
开场时所看到的是一个九岁的小男孩,这个年龄的孩子原本应该是快快乐乐,无忧无虑的,但当我们读到凡卡所经受的种种折磨,不禁心头一震。在凡卡给爷爷写信的过程中,所面对的现实与乡下美好幸福的生活产生了强烈的对比。
“我昨天挨了一顿打。老板揪着我的头发,把我拖到院子里,拿皮带抽了我一顿,因为我摇着他们那个睡在摇篮里的小娃娃,一不小心睡着了。……师傅取笑我,打发我上酒店打酒,怂恿我偷老板的黄瓜;可是老板随手捞到什么就用什么打我。吃食呢,简直没有……只有老板他们才大喝而特喝。他们叫我睡在过道里,他们的小娃娃一哭,我就别想睡觉,尽摇那个摇篮。”
因此,一个九岁的孩子,天真无邪充满梦想的孩子,在现实的面前发出了与年龄不相称的悲叹与哀求,足以看出他内心的苦楚。凡卡的信中所反映的莫斯科那些富人的生活和自己所处的环境的对比,正是作者想要每位读者看到的,在那个社会环境下,人与人存在着等级尊卑,就连一个九岁的孩子也逃不出这种残酷制度的迫害。比起那些富人的生活,凡卡过的吃不饱,穿不暖和一不小心就会挨打的日子。
通过这些对比,作为读者从这巨大的落差中深刻体会到凡卡的不幸。从凡卡的信中认识到了某些城市人的冷漠残忍和一些农村人的淳朴善良。