乾隆的儿子爱新觉罗·顒琰继承了皇位。乾隆六十年(1795年),永琰被正式宣布立为皇太子,第二年正月初一,乾隆禅位于永琰,后者就是清朝历史上的“嘉庆帝”。
年号嘉庆,在位二十五年。乾隆二十五年(1760年)十一月十三日出生,母孝仪纯皇后魏佳氏(汉族)。乾隆五十四年(1789年),封为和硕嘉亲王。颙琰在位前四年并无实权。乾隆帝死后才独掌大权。颙琰对贪污深恶痛绝,他肃清吏治,惩治了贪官和珅等人。但他为了维护政权稳定对统治阶级的肃贪力度有限,以致于收效不大。终嘉庆一朝,贪污问题不仅没有解决,反倒更加严重。
乾隆皇帝有名号的四十一位后妃为他生了十七个儿子,十个女儿。嘉庆是乾隆的第十五个儿子,为什么乾隆会让他继承皇位,其实原因并不复杂。之所以选择十五子,是因为可供选择的儿子实在是不富余了。
嘉庆元年(1796年),乾隆帝禅位的当年,可供选择的儿子只有四个了,另外十三个儿子都因为各种原因先于老皇帝死去了。这四个就是皇八子、皇十一子、皇十五子、皇十七子。据说,皇八子永璇因“沉湎酒色,又有脚病。”所以被排除。皇十一子永瑆,崇尚汉文化,为人清高,乾隆帝可能认为他不足以胜任皇帝一职,所以没有选择他。皇十七子永璘,生母为孝仪纯皇后魏佳氏,生来风流潇洒,沉湎酒色,对皇位根本不感兴趣。
最后就只剩下十五子了,而且永琰的母亲是当时乾隆比较宠爱的魏佳氏,也就是令妃,子凭母贵,永琰也比较的得宠,所以乾隆选择了他。