何进,南阳宛人。汉灵帝时期,因他的妹妹被汉灵帝立为皇后,他也随着升迁为大将军,总镇京师。后来何进因及时发现并镇压了马元义谋反,被封为慎候。汉灵帝驾崩后,何进听从袁绍之言,广招智谋之士为自己所用,从此他独揽大权。但是何进虽然独掌军权,宫里宦官的势力依然很大,谋士就劝何进除掉宦官势力,但是他久而不断,最后遭到杀身之祸。何进死后,董卓入京,天下诸侯纷纷自立。这也是三国乱世的第一步。
公元184年,黄巾起义爆发,东汉朝廷根本无力平叛,在黄巾军冲击下,岌岌可危的东汉王朝决定饮鸩止渴,下令各郡自行募兵守备,虽然成功平定了黄巾起义,但是,这一选择却导致地方州郡的刺史、太守拥兵自重。不过,对于此时的东汉王朝,名义上还能控制整个天下,也即还没有进入到汉末三国时期的乱世阶段。但是,公元189年,汉灵帝去世,汉少帝刘辩即位。伴随着汉灵帝的去世,东汉王朝的内部矛盾,无疑进一步激化了。