孝惠元年十二月(前195年),吕太后先囚戚夫人于永巷,据传戚夫人私下唱歌叹息:“儿子为王,母亲为奴仆,终日舂米到薄暮,常常与死亡为伍!母子相离三千里,要找谁来告诉你?”(译文:儿子当国王,母亲却成了奴隶。每天舂米一直到太阳落西,还常常怕被人杀死。我们母子相隔三千里,能找谁去告诉你?)吕太后先召赵王刘如意进宫,并伺机毒杀。
孝惠二年(前194年)夏,吕太后又将戚夫人斩去手脚,薰聋双耳,挖掉双目,毒哑抛入茅厕之中,称为“人彘”,意为“人猪”,过了几天后叫惠帝来看,惠帝痛哭并且病了很久,命人向吕太后说:“这种事不是人做得出来的。臣是太后的儿子,终究没有办法治理天下。”于是不理政事,沉溺于饮酒,因此得病。