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十五至十六世纪，西欧各国经过一系列航海探险活动，开辟了从西欧绕过非洲或美洲通往印度和美洲等世界各地的航路，这些航路通常被叫做新航路。西方史学界在欧洲中心论的影响下，称为“地理大发现”。
新航路开辟对世界历史的影响
(1)殖民掠夺之路：新航路开辟后，西欧国家走上了殖民扩张与掠夺之路，给亚非拉地区的人民带来深重的灾难；亚非拉地区的人民反抗殖民扩张与掠夺的斗争具有正义性。
(2)市场联系之路：新航路开辟引发了“商业革命”，世界各大洲的联系加强，殖民扩张是联系世界各地的重要途径，世界逐渐连成一体，世界市场的雏形初现。
(3)文明交流之路：新航路开辟与殖民扩张，使世界各地的文明相互碰撞与交融，是人类文明交流融合之路，促进了人类文明的发展。
(4)社会转型之路：新航路开辟后，西欧国家通过殖民扩张进行资本原始积累，加速了西欧封建制度的衰落，促进了西欧资本主义的成长和资产阶级的壮大，推动了近代资本主义工业文明的到来。
(5)生活变迁之路：新航路开辟后，世界各地交流加强，各种物品交流、交换，增加了人类的食品种类，改变了人们的饮食结构和生活习惯。
新航路开辟的原因
第一、欧洲资本主义萌芽的发展和《马可•波罗游记》的盛行，使欧洲人认为东方非常富有，有利可图是新航路开辟的经济根源和社会根源。
第二、商业危机是新航路开辟的直接原因。
第三、弘扬、传播基督教和文艺复兴时期的人文主义思潮是新航路开辟的宗教根源和思想根源。
新航路开辟对中国的影响
(1)经济上：明朝中后期从菲律宾等地大规模引种西班牙人从美洲带来的玉米、红苕、马铃薯、烟草、南瓜、向日葵、辣椒、番茄等作物，尤其是高产作物红苕、马铃薯和玉米，使清朝人口急速增长有了粮食保障，还推动了农产品的商品化，人们的饮食结构和习惯发生重大变化。欧洲商人对中国商品的大量购买、运输，推动了明清商品经济的发展。
(2)外交上：明朝时葡萄牙骗居澳门，荷兰侵占台湾，中国开始反对西方殖民侵略的斗争，郑成功收复台湾就是最为典型的事件。清朝入主中原后，因为害怕汉人和西方殖民者勾结起来威胁满洲人的统治，实行严格的闭关政策，使清朝丧失了同欧洲充分交流的机会。
(3)文化上：罗马传教士直接到中国来，基督教重新在中国传播；传教士为了顺利传教，带来天文、地理、历法、数学、绘画、音乐等方面的书籍和知识，西方文化开始直接在中国传播；中国文化学者开始在自己的著作中引用西方著作的成果，徐光启和宋应星就是突出的代表。所谓“西学东渐”，就是新航路开辟在文化上的影响。