美丽的乡间农舍,一只母鸭寂寞地卧在它的窝里,孵化自已的孩子。终于,那些鸭蛋一个接一个地裂开了,“僻!僻!”鸭蛋叫起来,井伸出了它们的小头。瞧!这些小家伙多么活泼,睁着好奇的眼睛正四下张望。只有一只蛋还躺在那儿,没有一点儿动静。
“这一个蛋费的时间真久!”母鸭开始抱怨。
“这是一只吐绶鸡的蛋!让它躺在那儿吧。你尽管先教别的孩子去游泳好了。”一只来访的老母鸭这样劝着。
但是鸭妈妈还是坚持着把蛋孵了出来。这只小鸭又大又丑,不过游起水来倒还漂亮。鸭妈妈因此稍感欣慰,井盼望它会慢慢长得漂亮点。
可是新的生活一开始,这只最后从蛋壳里爬出的丑小鸭处处挨啄,受排挤、被讥笑,不仅在鸭中是如此,连在鸡群中也是这样。后来的情形一天比一天更糟。大家都要赶走这只可怜的小鸭连它自已的兄弟姐妹也对它生起气来。于是妈妈也说:“我希望你走远些!”鸭儿们啄它,小鸡们打它,喂鸡鸭的那个女佣人也用脚踢它。
于是它闭起眼睛悲哀地逃,逃到一块住着许多野鸭的沼泽地,又逃到一间老太婆和猫儿居住的农舍,结果还是一样地受歧视,嫌它不会“眯眯”叫,小鸭苦闷极了,自个儿在水中钻来钻去,秋天时冻得“呱呱”直叫。
一天傍晚,薄暮低垂,一群美丽的天鹅从灌木林里飞出来,小鸭从未见过这么美丽的鸟,看着它们飞走了,既茫然又羡慕,心中油然涌出一种深深的爱,好像它从未爱过什么似的。
冬天来了,终于有一天小鸭昏倒了,一个农夫把他抱回家去送给了他的妻子,可是它又闯祸了,农去的妻子要用火钳打它,它鼓起翅膀飞走了,飞进了一座大花园,在这里它又遇见了美丽的天鹅。小鸭突然忧郁地想:“我要飞向它们,飞向这些高贵的鸟儿!即使被它们打死,也总比让那些欺负自已的动物咬、啄要好受得多。”于是它又飞到水里,向美丽的天鹅游去。
“请你们把我弄死吧!”可怜的小鸭说。它低低地把头垂到水上,只等着一死。
但是,当它在清撤的水画看到自已的倒影,再也不是一只粗笨的,深灰色的,又丑又令人讨厌的鸭子了,而是—只天鹅时,它恍然大彻大悟。
只要是只天鹅蛋,即使生活在鸡窝里,又有什么关系呢?
孩子们向它撒画包片、麦粒,许多大天鹅在它周围游泳,用嘴吻它,它感到非常幸福,快乐地想:“当我还是一个丑小鸭的时候,我做梦也没想到会有这么幸福!”
这篇童话中,丑小鸭最突出的特点是对美的向往和不懈的追求。如果它选择了安逸的生活就不会有见到天鹅群的机会。丑小鸭的故事已经变成激励身处逆境的人们不断进取追求美好生活的典型形象。
作品揭示西方社会的歧视和偏见,而且,这种对“丑小鸭”的种种歧视和欺凌是不公的,因为他原本是一只天鹅。它反映了某些所谓高尚者的虚荣和冷漠,有着深刻的社会性主题,丑小鸭所遭受的种种歧视、欺凌确实是不公平的。他仅仅因为“太庞大”、“太特别”,而被认为是“丑得厉害“。鸭子们“看不惯他”,赶他,啄他,说:“你这个丑妖怪,但愿猫儿把你抓去才好!”
小鸡们也学着鸭子的样儿打他,那个喂鸡鸭的女佣人也是个惯于落井下石的势利眼,常常“用脚踢他”。甚至连猎人的猎狗也不屑把他抓走。鸭妈妈原来把他视为“亲生的孩子”,甚至还夸过他“蛮漂亮”、“挺可爱”呢,但是她受了大家的影响,见风使舵,最后也冷冷地说:“我希望你走远些!”于是,丑小鸭成了一个可怜的弃儿,一个无家可归的流浪儿,处处挨啄,被排挤、被讪笑…