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明世祖朱棣起兵靖难后攻破南京，方孝孺拒不投降，朱棣有意招降他以收揽人心，因此希望他能撰写新皇即位的诏书，然而方孝孺坚决不从，还故意在诏书上写“燕贼篡位”。朱棣威胁他说：“汝不顾九族矣！”，方孝孺却义无反顾说：“便十族奈我何？”，意即就算朱棣灭他十族又能怎样。就因这句话。
方孝孺案始末：
方孝孺是建文帝最亲近的大臣，忠心不二。明成祖的第一谋士姚广孝曾跪求朱棣不要杀方孝孺，否则“天下读书的种子就绝了”，明成祖答应了他。
明成祖要拟即位诏书，遂命人将其从狱中召来，方孝孺当众嚎啕，声彻殿庭，明成祖也颇为感动，走下殿来跟他说：“先生不要这样，其实我只是效法周公辅弼成王来了。”方反问：“成王安在？”明成祖答：“已自焚。”方问：“何不立成王之子？”成祖道：“国赖长君。”方说：“何不立成王之弟？”成祖道：“此朕家事！”并让人把笔给方孝孺，说：“此事非先生不可！”方投笔于地，且哭且骂：“死即死，诏不可草。”成祖暗压怒火说：“即死，独不顾九族乎？”方孝孺用更大的声音答道：“便十族奈我何？”
明成祖彻底绝望了，也横下一条心，把方孝孺的朋友门生也列作一族，连同宗族合为“十族”，总计873人全部凌迟处死！