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清朝末年指的是1840年—1912年，也称晚清。也是近代史的开端，还是近代中国半殖民地半封建社会的形成时期。第一次鸦片战争（1840年）开启了晚清时期，清朝统治力量开始衰落，西方列强迫使清廷签订不平等条约，以武力获得在华利益。第二次鸦片战争使得清朝统治危机进一步加深。
晚清时期，西方资本主义入侵进一步深化，封建统治者赖以统治的农村自然经济开始解体。同时伴随着列强在华设厂和洋务运动的发展，中国出现了民族资本主义。面临国内外的双重压力，清朝统治之下的各阶级开始了反抗和探索，农民阶级发起了太平天国运动和义和团运动，严重打击了清王朝和西方列强的势力。同时，晚清时期的文化发生了转变，开始冲破封建主义的束缚，向西方学习的一步步探索。
清朝在抵抗外患与内忧的同时，也一直处于改革派与守旧派拉锯的局面。在列强入侵的同时西方科学与文化亦引入中国，让清朝发起一连串的改革与革命，如洋务运动，促使中国文化的成长与革新。甲午战争的失败使改革的努力受到沉重打击，并使列强瓜分中国。而维新运动随守旧派的抵制而告终。在义和团排外失败、引来八国联军后，清廷也推动清末新政，虽取得一些成效，但部分内容让许多知识分子失望，转而支持革命，近300年江山气数殆尽。
1911年10月10日辛亥革命爆发，革命风暴席卷全国，清朝统治迅速崩溃，次年2月12日宣统帝溥仪被迫颁布退位诏书，结束了清政府自入关以来268年的统治。