《太初历》将一日分为八十一分,故又称“八十一分律历”。它是我国古代一部比较完整的历法,这是我国历法上一个划时代的进步。汉初承袭秦制,使用古历《颛顼历》,以《太初历》与《颛顼历》全面比较,有重大的进步。
但是《太初历》也有不足,它的八十一分律数据,是黄钟律管九寸长这一数据“九”的自乘,以音律起历,这是缺乏科学根据的。其法规定一回归年为一年,一朔望月为一月。
太初历将原来以冬十月为岁首恢复为以夏历正月为岁首,并吸收了干支历的二十四节气成分作为指导农事的补充历法,以没有中气的月份为闰月,使历书与农时季节更为适应。太初历正式启用于公元前104年,比古罗马儒略历早了58年。《太初历》共使用了188年。