纸上谈兵的主人公是赵括。赵括(-公元前260年),嬴姓,赵氏,名括。战国时期赵国人,赵国名将马服君赵奢之子。赵括熟读兵书,但缺乏战场经验,不懂得灵活应变。
赵孝成王七年(公元前260年)长平之战中,赵孝成王急于求胜,赵国中秦国的反间计,用赵括代替老将廉颇。赵括一反廉颇的策略,改守为攻,在长平(今山西高平西北)主动全线出击,向秦军发起进攻。秦将白起分兵两路:一路佯败,把赵军吸引到秦军壁垒周围;一路切断赵军后路,实行反包围,使赵军粮道断绝,困于长平。
最后,赵军四十六日不得食,分四路突围五次不成,赵括亲自率勇士突围,英勇杀敌,被秦军射杀而死,数十万赵国士兵投降,后来被秦军坑杀。
在战国时期,赵国名将赵奢的儿子赵括,从小就熟读兵书,常常在人们面前谈论作战用兵的事情,即便是父亲赵奢也说不过他。很多人认为他很有才能,但是他父亲却认为儿子虽然熟读兵法,但是没有实战经验,打仗的时候恐怕会失败。
后来有一次,秦国派白起为将,统率百万雄兵讨伐赵国。赵国大将廉颇采用了修筑壁垒坚守的方法,击败了秦军。但是双方长久对峙,也没有突破,秦国便派人到赵国散布流言,说秦军害怕赵括。果然赵王听信了秦国散布的流言,立刻改派赵括为将领,代替了廉颇的位置。
赵括到了前线,完全改变了廉颇持久抗战的计划,并且死搬兵法,用书上的理论与秦军正面交锋,结果中了秦军的埋伏,赵括被白起设计坑杀,四十多万赵军全军覆没。