作者采取单独成篇的方式,借助大量原始材料(诗歌、书信、日记、转述以及事实),从艺术、生活、思想、价值等方面,分别记叙了德国音乐家贝多芬,意大利雕塑家、画家、诗人米开朗琪罗,俄国作家、思想家列夫·托尔斯泰这三位名人苦难和坎坷的一生,着重刻画了他们不改初衷的心路历程,表现出他们的精神信仰和永不停息的艺术热情,从而谱写了一首首英雄赞歌。
在这三部传记中,罗曼·罗兰没有对这三位在文学艺术界拥有“泰斗”身份的传记主人翁做任何仰视性的叙述,也没有像大多数传记作家一样按部就班地追溯名人们的创作历程,而是紧紧地把握住这三位伟大艺术家的相通之处,着力刻画了他们为追求真、善、美而长期忍受孤独、误解和苦难的心路历程。
他颂赞他们为“英雄”——“并非以思想或强力称雄的人,而只是靠心灵而伟大的人”,并以感人肺腑的笔墨,写出了他们与命运顽强抗争的崇高勇气和承受全人类苦难的伟大情怀。因此可以说,这部《名人传》是作者为读者谱写的一曲伟大的命运交响诗。它无论在当时还是后世,都产生了广泛的影响。
罗曼·罗兰(1866年1月29日-1944年12月30日),20世纪的法国现代文学家、传记作家、音乐评论家、社会活动家。罗曼·罗兰1866年生于法国克拉姆西,1889年毕业于巴黎高等师范学院史学系,他创作了《约翰·克利斯朵夫》《母与子》(又名《欣悦的灵魂》)等作品,并获得1915年诺贝尔文学奖。他一生坚持自由、真理、正义,为人类的权利和反法西斯斗争奔走不息,被称为“欧洲的良心”。