《巴黎圣母院》以离奇和对比手法写了一个发生在15世纪法国的故事。巴黎圣母院副主教克洛德•孚罗洛收养了又聋又丑的伽西莫多。让他做了巴黎圣母院的敲钟人。自从遇见了美丽的吉普赛少女爱斯梅拉达后,克洛德神父即为其美色所诱无法再清修。为了得到她,他指使伽西莫多强行掳走爱斯梅拉达。不料却被弗比斯队长所救。爱斯梅拉达因此而爱上了弗比斯。岂料弗比斯只是一个玩弄女性的伪君子,后终被克洛德刺伤。
弗比斯却嫁祸于爱斯梅拉达,令她被判死刑。这时丑陋的伽西莫多挺身而出,将爱斯梅拉达救至圣母院中。被爱欲纠缠的克洛德无法摆脱自己的心魔,却归罪于爱斯梅拉达的存在。他请国王路易十一派人强行入教堂行刑。乞丐群众为救出爱斯梅拉达,反与一心保护爱斯梅拉达的伽西莫多作战。爱斯梅拉达终为军队所杀。爱斯梅拉达死后,伽西莫多抚尸殉情。
《巴黎圣母院》是善良的无辜者在专制制度下遭到摧残和迫害的悲剧。雨果把这样一个鲜亮的形象放在中世纪阴森黑暗的背景上,描写那个专制主义统治着的、教会势力极为猖獗的社会,如何像一个巨大的罗网威逼她、迫害她,以令人恐怖的手段把她置于死地。
以波希米亚少女为迫害对象的宗教狂热,教会人物为满足卑鄙的兽欲而施展的恶毒阴谋,专制国家机器的野蛮与残暴,所有这些都被雨果以浪漫主义的笔法描写得像噩梦一样可怕。作者通过这样的描写表现了封建专制主义社会的黑暗,突出了作品的反封建的主题。
这本书是为了叙说“命运”一语而写作的,雨果寻求的是命运的真实内涵。