吴道子曾任兖州瑕丘(今山东滋阳)县尉,不久即辞职。后流落洛阳,从事壁画创作。开元年间以善画被召入宫廷,历任供奉、内教博士、宁王友。曾随张旭、贺知章学习书法,通过观赏公孙大娘舞剑,体会用笔之道。擅佛道、神鬼、人物、山水、鸟兽、草木、楼阁等,尤精于佛道、人物,长于壁画创作。
吴道子在绘画艺术上之所以取得如此卓然超群的成就,是由于他可以创新。他善于从复杂的物体形态中吸收精髓,把凹凸面,阴阳面,归纳成为不可再减的“线”,结合物体内在的运动,构成线条的组织规律,如衣纹的高、侧、深、斜、卷、折、飘、举的姿势,完全基于线条的组织而描摹出物体的性格。
《送子天王图》
根据佛典《瑞应本起经》创作的纸本墨笔画,描绘了异域故事,加以中国化,展现了释迦降生的情景。意象繁富,技艺高超,想象奇特,笔墨精湛,充满神驰目眩的感觉。是吴道子的传世名画之一,现藏于日本大阪市立美术馆,反映了唐代佛教与中国本土文化相融合的趋势。
《八十七神仙卷》
以道教故事为题材,描绘了以八十七位神仙为主的队伍行进的场景。以线条表现出八十七位神仙出行的宏大场景,形神刻画细致入微,笔墨遒劲洒脱,充满韵律感。是吴道子的代表作之一,现藏于北京徐悲鸿纪念馆,是中国唐代白描绘画的最高水平之一。