工业上先将石油加热至400℃~500℃之间,使其变成蒸气后输进分馏塔。在分馏塔中,位置愈高,温度愈低。石油蒸气在上升途中会逐步液化,冷却及凝结成液体馏分。分子较小、沸点较低的气态馏份则慢慢地沿塔上升,在塔的高层凝结,例如燃料气(Fuel Gas)、液化石油气(LPG.)、轻油(Naphtha)、煤油(Kerosene)
分子较大、沸点较高的液态馏份在塔底凝结,例如柴油(Diesel)、润滑油及蜡等。在塔底留下的黏滞残余物为沥青及重油(Heavy Oil),可作为焦化和制取沥青的原料或作为锅炉燃料。
石油产品包含粗石油、轻油、煤油及重油等。
粗石油为分馏温度较低、分子较小的成分,可做为燃料及汽油,如液化天然气(主要成份为甲烷,含少量乙烷、丙烷、丁烷、乙烯)或液化石油气(主要成份为丙烷、丁烷、丙烯、乙烯)等,也可作为溶剂,如己烷等。
轻油又称为石脑油,是沸点高于汽油而低于煤油的分馏混合物,可分为轻石脑油及重石脑油。石脑油经脱醇酸化反应后,可作为汽油及航空燃料油使用,轻石脑油可经媒组反应产生高辛烷质的汽油或石油化学原料,如苯、甲苯、二甲苯等。
分馏是分离几种不同沸点的混合物的一种方法,过程中没有新物质生成,只是将原来的物质分离,属于物理变化。分馏是对某一混合物进行加热,针对混合物中各成分的不同沸点进行冷却分离成相对纯净的单一物质过程。
分馏实际上是多次蒸馏,它更适合于分离提纯沸点相差不大的液体有机混合物。如煤焦油的分馏;石油的分馏。当物质的沸点十分接近时,约相差25度,则无法使用简单蒸馏法,可改用分馏法。