楔形文字是源于底格里斯河和幼发拉底河流域的古巴比伦文字,这种文字是由约公元前3200年左右苏美尔人所发明,是世界上最早的文字之一。在其约3000年的历史中,楔形文字由最初的象形文字系统,字形结构逐渐简化和抽象化,文字数目由青铜时代早期的约1000个,减至青铜时代后期约400个。
楔形文字,是由古苏美尔人所创,属于象形文字。英语:cuneiform源于拉丁语,是cuneus(楔子)和forma(形状)两个单词构成的复合词。
楔形文字起源于古巴比伦。楔形文字起源于两河流域,是苏美尔人发明的,那时候还没有巴比伦,后来闪米特人取代了苏美尔人,然后建立了巴比伦王国,大约在公元前2250年左右,居住在这里的苏美尔人发明了楔形文字。
楔形文字是已知最古老的文字。在两千年间,楔形文字一直是美索不达米亚唯一的文字体系。到公元前 500 年左右,这种文字甚至成了西亚大部分地区通用的商业交往媒介。楔形文字一直被使用到公元元年前后,使用情景如同现今的拉丁文。后失传,19世纪以来才被陆续译解,从而形成一门研究古史的学科——亚述学。
楔形文字被许多古代文明用来书写其语言,但这些语言之间并不一定属于相同关联的语系,例如赫梯人和波斯帝国同样采用楔形文字,但这两个语言是与苏美语无关的印欧语系。另外阿卡德人虽然也采用楔形文字做为书写工具,但阿卡德语和苏美语差异相当多。
由于多在泥板上刻画,所以线条笔直形同楔形,使用芦苇杆或木棒来压印在泥板上来方便书写,因此文字笔画大都为具三角形的线条,而字形也随着文明演变,逐渐由多变的象形文字统一固定为音节符号。