基因突变通常发生在DNA复制时期。基因是具有特定遗传效应的DNA序列片段,本质上就是构成基因的DNA碱基组成与序列结构所发生的可遗传的变异,并且由于DNA在复制时,DNA的双螺旋结构处于不稳定阶段,因此通常在DNA复制时期发生基因突变。
引起基因突变的原因主要有物理、化学和生物因素三类。物理诱变主要是指各种射线,包括x射线、γ射线、α射线、β射线和中子等。化学诱变的原因主要是一些化学物质,包括金属、离子、生物碱、抗生素、农药、灭菌剂等等可以诱发突变,作用于突变的原因是它可以插入到DNA分子结构当中,使DNA分子在复制或转录时出现差错,从而导致突变。
基因组DNA分子发生的突然的、可遗传的变异现象。基因虽然十分稳定,能在细胞分裂时精确地复制自己,但这种稳定性是相对的。在一定的条件下基因也可以从原来的存在形式突然改变成另一种新的存在形式,就是在一个位点上,突然出现了一个新基因,代替了原有基因,这个基因叫做突变基因。于是后代的表现中也就突然地出现祖先从未有的新性状。