以贾、史、王、薛四大家族的兴衰为背景,以贾宝玉和林黛玉的爱情悲剧为主线,着重描写贾家荣、宁二府由盛到衰的过程。
揭露地主阶级贵族集团的荒淫腐败、互相倾轧,暴露出他们残酷剥削压迫劳动人民的罪恶,歌颂地主阶级中具有叛逆精神的青年和某些奴仆的反抗行为,广泛反映了当时的社会矛盾和阶级斗争,对封建礼教等地主阶级传统思想进行了批判。
贾宝玉:贾政之子,出生时口中含有一块通灵宝玉,性情多情怪异,与林黛玉、薛宝钗有情愫。
林黛玉:林如海与贾敏之女,因母亲早逝而寄居于荣国府,与贾宝玉青梅竹马,性格聪慧敏感,容貌娇美憔悴。
薛宝钗:薛姨妈之女,容貌端庄秀丽,性格沉稳理智,与贾宝玉有婚约。
贾元春:贾政之女,皇帝册封为贤德妃,与贾宝玉同胞姐弟。
贾探春:贾政之女,庶出,赵姨娘之女,与贾环同胞姐弟。
贾惜春:贾敬之女,贾珍之胞妹。
贾迎春:贾赦之女。
贾珍:贾敬之子,世袭三品爵威烈将军。
尤氏:贾珍之妻。
王熙凤:王仁之妹,贾琏之妻。
贾琏:贾赦之子。
贾蓉:贾珍之子。
秦可卿:贾蓉之妻。