原子序数等于核电荷数,又等于核外电子数。在元素周期表中,原子序数在数值上一定=该元素原子核内的质子数=该元素原子的核外电子数=该元素原子的核电荷数;与原子核内的中子数、该元素的相对原子质量、该元素离子的核外电子数不相等。
原子序数是指元素在周期表中的序号,符号为Z,在数值上等于原子核的核电荷数(即质子数)或中性原子的核外电子数。例如碳的原子序数是6,它的核电荷数(质子数)或核外电子数也是6。
每个化学元素依其元素电中性时电子的个数(也就是原子序数)不同,会有独特的化学性质。电子的电子排布依照量子力学的原理,不同电子层的电子个数,特别是价电子的个数,是决定化学键特性的主要因素。因此元素可以定义为由许多有特定原子序数的任意原子混合而成的物质。
由于中性原子中存在的电子数,即原子序数,每个元素都有一组特定的化学性质。这些电子的结构遵循量子力学的原理。每个元素电子层,特别是最外层的价层中的电子数是决定其化学键行为的主要因素。因此,只有原子序数决定了元素的化学性质;正是因为这个原因,元素可以被定义为由具有给定原子序数的任何原子混合物组成。