1914年6月萨拉热窝事件发生,7月奥匈帝国对塞尔维亚宣战,战争爆发。战场起初集中在西欧、东欧和巴尔干半岛,而后扩大到土耳其、意大利及亚、非诸多殖民地。主战场则始终在欧洲。战争伊始,同盟国掌握主动。1914年双方在西欧同时展开战略进攻,先后受阻。1915年底双方速决战计划破产,战争由运动战转入阵地战。
1916年后战争陷入僵局,同盟国开始丧失主动权。1917年美国、中国等国参战,德国在东、西两线转入防御。1918年,双方进行战略决战,协约国夺取主动权,在各战场全面反攻。同年11月《贡比涅停战协定》签订,战争以同盟国失败而告终。
一战是欧洲历史上破坏性最强的战争之一,给人类带来了深重灾难。参战国家达33个,投入军队超过7000万人,15亿人被卷入战争,850万士兵和1300万平民死亡,2100万人受伤。战争造成的经济损失达2700亿美元。但在客观上促进了科学技术的发展,使各国的政治、经济、文化等许多方面得到长足发展。战后民族意识形成、民族观念勃发,并形成了以“凡尔赛-华盛顿体系”为标志的新的国际秩序。
1918年11月11日清晨,德国代表埃尔茨贝格尔同协约国联军总司令福煦在巴黎北部的法国东北部贡比涅森林雷道车站的福煦车厢里签署《贡比涅森林停战协定》。上午11时,协定生效,西线全线停火,第一次世界大战至此结束。
大战给欧洲造成了巨大的物质破坏:参战各国的直接经济损失约1805亿美元,间接经济损失约1516亿美元;欧洲失去了大量海外市场和海外投资。1919年协约国欠美国债务高达100亿美元,美国由战前的债务国一举变为战后的债权国,并掌握了世界黄金储备的40%以上。
在之前参与战争的国家之中,退伍军人难以重新找到回归正常社会,找到顺心的工作;很多伤残退伍军人的生活陷入了异常困难的境地。对数以百万计的战争遗孀与孤儿而言,贫困成了每天都必须面对的残酷现实。那些居于社会上层的人担心俄国的共产主义革命会进一步蔓延开来。在德国,右翼人士组建了民兵组织来抵抗社会主义者,而在英国及其他国家,军队在街上与罢工者及其他抗议示威者发生许多冲突。