契丹全盛时,疆域东北到今库页岛,北至蒙古国中部的色楞格河、石勒喀河一带,西到阿尔泰山,南部至今天津市的海河、河北省霸县、涿州、山西省雁门关一线与北宋交界,与当时统治中原的宋朝相对峙,形成南北朝对峙之势,《辽史》称“幅员万里”。
契丹初期的疆域在今辽河流域上游一带,在辽太祖及辽太宗时期不断对外扩张,辽太祖时征服奚(今河北北部)、乌古、黑车子室韦(今内蒙古东部呼伦湖东南)、鞑靼、回鹘与渤海国。契丹会同元年(938年,后晋天福三年)辽太宗时取得燕云十六州,并一度占有中原。统和二十四年(1005年,北宋景德二年)辽圣宗与北宋签定澶渊之盟,最后确定了与宋的边界。
契丹族是现在的达斡尔族,契丹族作为我国古代北方的游牧民族,主要采用半农半牧的生活方式,曾建立了以契丹族为政权的西辽国,随着西辽国的灭亡,除同化部分外,保留了部分族群,即现在的达斡尔族。
达斡尔族主要分布在内蒙古和黑龙江地区,其民族文字已丢失,但还保留着本民族的语言,现在大部分的达斡尔族会汉语和蒙古语,达斡尔族是个能征善战、能歌善舞的民族,其文化传承方式主要以山歌、舞词等形式口耳相传。
其主要信仰是萨满教,主持其宗教活动的巫师通常被称作“雅格乾”,除此外还有很多不同的音译叫法,他们既是神在人间的代言人,也是人的保护者,他们通过舞蹈与祭祀进行祈福,为人消灾,是一种较原始的信仰。
史籍记载里的契丹是北方的游牧少数民族,不过关于它的起源,有着各种各样的说法。
历代学者大都觉得“契丹”这名称是当地语言音译过来的,最开始它是宇文氏一个酋长的名字,有人说它表示“镔铁”,还有人说表示“寒冷”“草原”或者别的意思。
要说解释这个部族的起源,传播得最广泛的是一个叫“青牛白马”的传说。
史书上讲,上古那时候,有个神人骑着白马,从马盂山沿着土河往东去,有个天女驾着青牛车,从平地松林顺着潢河往下走。到了木叶山,这两条河汇到一块儿,他俩就成了夫妻,还生了八个孩子。
据后人考察,白马神人顺着老哈河过来,坐青牛车的天女沿着西拉木伦河过来,这两条河在现今赤峰周边的翁牛特旗跟奈曼旗交界的地方交汇,就形成了西辽河。
契丹先祖的发祥之地在这两条河流的交汇之处,现今内蒙古宁城县的道须沟已被开发成景区,这里被认为是契丹民族青牛白马传说的起源地。