1840年(道光二十年),英国政府以林则徐的虎门销烟等为借口,决定派出远征军侵华。1840年6月,英军舰船47艘、陆军4000人在海军少将乔治·懿律、驻华商务监督义律率领下,陆续抵达广东珠江口外,封锁海口,鸦片战争开始。
鸦片战争以中国失败并赔款割地告终。中英双方签订了中国历史上第一个丧权辱国不平等条约《南京条约》。中国开始向外国割地、赔款、商定关税,严重危害中国主权,开始沦为半殖民地半封建社会,丧失独立自主的地位,并促进了小农经济的解体。同时,鸦片战争也揭开了近代中国人民反抗外来侵略的历史新篇章。
1、英国为了扩大海外市场和原料产地:19世纪30年代,英国完成了工业革命,成为资本主义头号强国,迫切需要扩大海外市场和原料产地。中国作为一个庞大的市场,对英国来说具有巨大的吸引力。英国希望通过打开中国市场,倾销商品和掠夺原料,以促进其资本主义的发展。
2、清政府的腐败落后:清政府的腐败和国力衰弱为英国发动战争提供了可能。清朝的闭关锁国政策导致其与世界的差距越来越大,而清政府的无能进一步加剧了这种差距。
3、林则徐的虎门销烟:1839年,林则徐在广东虎门销毁大量鸦片,这一正义的禁烟运动被英国视为对其利益的侵犯,成为英国发动战争的借口。
鸦片战争的失败和一系列不平等条约的签订,使得中国社会性质发生根本性的变化。外国资本主义从中国得到了割让香港岛,赔款2100万两银元,开放广州、福州、厦门、宁波、上海五口通商,以及协定关税权、领事裁判权、片面最惠国待遇等一系列特权,严重损害了中国的独立主权。
《南京条约》签订后,美国、法国接踵而来,乘机索取特权,强迫清政府签订了一系列不平等条约。鸦片战争标志着中国近代史的开端,从此中国开始经受更加深重的苦难,中国人民面临着更为复杂曲折的斗争。
随着列强向中国倾销产品和对中国丝、茶等农副产品的收购,逐渐把中国卷入世界市场;原本占主导地位的自给自足的自然经济受到强烈冲击,中国日益成为世界资本主义市场的一部分。这在客观上促进了中国商品经济的发展,有利于中国民族资本主义的兴起。但是外国资本主义进一步激化了阶级矛盾,一定程度上致使了太平天国运动的爆发。