第一次世界大战的导火索是萨拉热窝事件。
萨拉热窝事件发生在1914年6月28日,当时奥匈帝国的王储弗兰茨·费迪南大公和他的妻子索菲亚·费迪南在萨拉热窝市访问时,被塞尔维亚青年加夫里洛·普林西普枪杀。这一事件立即引起了奥匈帝国的强烈反应,最终导致奥匈帝国对塞尔维亚宣战,从而引发了第一次世界大战。萨拉热窝事件不仅直接导致了奥地利对塞尔维亚的宣战,而且加剧了欧洲各国之间的紧张关系,使得原本复杂的国际政治局势进一步恶化,最终导致了全面战争的爆发。
1918年11月11日清晨,德国代表埃尔茨贝格尔同协约国联军总司令福煦在巴黎北部的法国东北部贡比涅森林雷道车站的福煦车厢里签署《贡比涅森林停战协定》。上午11时,协定生效(参见词条第一次世界大战停战日),西线全线停火,第一次世界大战至此结束。
第一次世界大战给人类带来空前的浩劫,给参战各国带来巨大的灾难。以英法俄为首的协约国集团和以德奥为首的同盟国集团,在主要战区展开的生死搏斗,这场战争,各方都大量使用现代化战争装备,以给敌人最大的杀伤,战况空前惨烈,人员伤亡惨重。
参战国家达33个(28个国家正式宣战,5个国家与一个或多个同盟国国家断绝了外交关系),投入军队超过7000万人(一说约6000万人),15亿人被卷入战争,约850万(一说超过900万)士兵和1300万(一说接近1300万)平民在战争中死亡,2100多万人受伤(其中350万人终身残疾),战俘和失踪人数接近600万。战争造成的经济损失达2700亿美元,对人类造成了巨大的物质和精神上损害。军队和难民的大规模活动加速了“西班牙大流感”的传播,使之在1918年至1919年夺走了多达5000万人的生命。
大战给欧洲造成了巨大的物质破坏:参战各国的直接经济损失约1805亿美元,间接经济损失约1516亿美元;欧洲失去了大量海外市场和海外投资。1919年协约国欠美国债务高达100亿美元,美国由战前的债务国一举变为战后的债权国,并掌握了世界黄金储备的40%以上。
同时,“和平主义”“理想主义”等思潮兴起。第一次世界大战前的残酷性使欧美出现了反战、厌战、恐战的社会思潮,导致20世纪20年代和平运动高涨,并在一定程度上推动了限制与反对战争的国际法的发展。此后和平运动的绥靖化,为绥靖政策的形成和顺利实施奠定了思想与社会基础。
战争把东方各民族卷入现代国际政治生活、加快了东方的觉醒,推动了被压迫国家、被用民族反对帝国主义、殖民主义斗争的发展。大战期间,列强疲于相互厮杀,各殖民地和半殖民地的民族工业得以乘隙发展,民族资产阶级和无产阶级的队伍也随之壮大,成为反对帝国主义的重要力量。在十月革命的感召下,亚洲大陆出现了中国的“五四运动”、印度的“非暴力不合作运动”、土耳其的“凯末尔革命”等一系列争取民族解放的斗争,形成了战后第一次民族解放运动的高潮。