文艺复兴发生在14世纪到16世纪的欧洲。文艺复兴是14世纪中叶至16世纪在欧洲发生的思想文化运动,带来了一段科学与艺术革命时期,揭开了现代欧洲历史的序幕,被认为是中古时代和近代的分界。马克思主义史学家认为它是封建主义时代和资本主义时代的分界。文艺复兴发端于14世纪的意大利,以后扩展到西欧各国,16世纪达到鼎盛。
思想上:文艺复兴打破了中世纪以来的封建统治和教会神学对人们思想的束缚,强调发挥人的作用,是资产阶级叩响近代社会大门的思想解放运动。
文化上:推动了欧洲思想文化领域的繁荣,孕育了西欧近代资产阶级文化,为欧洲资本主义社会的产生奠定了思想文化基础。
经济上:为新航路开辟和殖民扩张注入了精神动力,推动了西方资本主义经济的发展。
科学上:冲破神学禁锢,提倡科学与理性,促进了近代自然科学的发展。
“文艺复兴”的概念在14–16世纪时已被意大利的人文主义作家和学者所使用。当时的人们认为,文艺在希腊、罗马古典时代曾高度繁荣,但在中世纪“黑暗时代”却衰败湮没,直到14世纪后才获得“再生”与“复兴”,因此称为“文艺复兴”。
罗素认为,文艺复兴时代尽管在文学艺术上的成就琳琅满目,但是在科学和哲学方面却是一个“不毛的”世纪。
文艺复兴最先在意大利各城邦兴起,以后扩展到西欧各国,于16世纪达到顶峰,揭开了近代欧洲历史的序幕,被认为是中古时代和近代的分界。文艺复兴是西欧近代三大思想解放运动(文艺复兴、宗教改革与启蒙运动)之一。
11世纪后,随着经济的复苏与发展、城市的兴起与生活水平的提高,人们逐渐改变了以往对现实生活的悲观绝望态度,开始追求世俗人生的乐趣,而这些倾向是与天主教的主张相违背的。
在14世纪城市经济繁荣的意大利,最先出现了对天主教文化的反抗。当时意大利的市民和世俗知识分子,一方面极度厌恶天主教的神权地位及其虚伪的禁欲主义,另一方面由于没有成熟的文化体系取代天主教文化,于是他们借助复兴古希腊、罗马文化的形式来表达自己的文化主张。因此,文艺复兴着重表明了新文化以古典为师的一面,而并非单纯的古典复兴,实际上是资产阶级反封建的新文化运动。