传说远古的时候,神中的巨人——“地之子”夸父是个很了不起的英雄,可是他有些不自量力,想要去追赴太阳,和太阳赛跑。
有一天,他一直追到太阳入山的地方。火红的太阳烤得夸父嗓子像冒了烟似的,他口渴得恨不得马上找到水。终于他来到黄河边,见到了滚滚的黄河。夸父一口气喝干了黄河水,可他觉得还没解渴,于是又跑到渭河边,又喝干了渭河水。夸父刚想继续去追赶太阳,可还觉得口渴难忍,于是他打算到北方的大湖泽去喝水。没想到,还没走到北方,夸父就渴死在半路上了。快要咽气的时候他放下自己心爱的手杖,用他的血肉浸润它,后来这里居然变成一片茂密的桃树林。
这句成语后来用以比喻人的不自量力。也用来比喻人矢志不移、努力不懈、顽强拼搏。
夸父与日逐走,入日;渴,欲得饮,饮于河、渭;河、渭不足,北饮大泽。未至,道渴而死。弃其杖,化为邓林。
《山海经·海外北经·夸父与日逐走》的作者是以人对神的充满敬畏和膜拜的视角来描写夸父的。在这里夸父是高大伟岸的神,他英勇无畏,敢于向太阳挑战;他气吞山河,能够饮下两河之水(尚且不足);他神通广大,死后手杖还能化为邓林。晋代陶潜在《读〈山海经〉》中也称赞夸父,“夸 父诞宏志,乃与日竞走”。萧兵认为夸父是“盗火英雄”,是中国的普罗米修斯。
而在同一部书中,《山海经·大荒北经》却载:“夸父不量力,欲追日景,逮之于禺谷。将饮河而不足也,将走大泽,未至,死于此。”在《列子·汤问》中也认为“夸父不量力,欲追日影”。可见,他们对夸父逐日是持反对态度的,认为是“蚍蜉撼大树,可笑不自量”的行为。