子叶是种子植物胚的组成部分之一,为贮藏养料或幼苗时期进行同化作用的器官。在无胚乳的种子(双子叶植物)内,子叶特别肥厚,贮藏着大量的营养物质。在有胚乳的种子(单子叶植物)内,子叶不发达,但它可从胚乳中吸收养料,转运营养物质,供胚发育需要,所以子叶在种子萌发成幼苗的初期,其作用是十分重要的。
当一粒种子萌发的时候,首先要吸收水分。子叶或胚乳中的营养物质转运给胚根、胚芽、胚轴。随后,胚根发育,首先突破种皮,形成根。胚轴伸长,胚芽发育成茎和叶。
子叶的数目因植物种类不同而异,裸子植物种子的子叶数目较多,有2片至多片,如银杏有2~3片,松树则多片。被子植物种子的子叶数目1~2片,如单子叶植物的种子内具1片子叶,而双子叶植物的种子内具2片子叶。禾本科植物种子内的子叶,又称为“内子叶”或“盾片”,其功能较为特殊,具有吸收和消化作用。兰科种子无子叶。