丹霞地貌形成主要受到内外力作用的共同影响。
1、受到流水作用将周围风化的红色砂砾带到低洼盆地处沉积下来成为岩石,气候干热造成岩石的氧化作用。
2、在重力等外动力作用下, 沟谷不断展宽, 崖壁崩塌后退, 山顶面积不断缩小, 原来的山体逐步退缩成“堡状残峰”或孤立石柱。
丹霞地貌主要分布在中国、美国西部、(同时美国科罗拉多大峡谷是典型的丹霞地貌也是具有代表性的)、中欧和澳大利亚等地,以中国分布最广。到2008年1月31日为止,中国已发现丹霞地貌790处,分布在26个省区。
广东省韶关市东北的丹霞山以赤色丹霞为特色,由红色沙砾陆相沉积岩构成,是世界“丹霞地貌”命名地,在地层、构造、地貌、发育和环境演化等方面的研究在世界丹霞地貌区中最为详尽和深入。在此设立的“丹霞山世界地质公园”,总面积319平方公里,2004年经联合国教科文组织批准为“中国首批世界地质公园之一”。
中国的丹霞地貌被定义为“以赤壁丹崖为特征的红色陆相碎屑岩地貌”,即丹霞地貌以红色陡崖坡为特色。这种陡崖坡的任意组合就构成了不同的丹霞地貌单体形态,如梁状、堡状、墙状、柱状、锥状等,更有复杂多变次级地貌形态和群体地貌形态。加上红层不同的岩性和外动力环境,更使得丹霞地貌形态各异,富有特色,具有极高的美学价值。此外,红色的山块往往与盆地的河流组合,形成丹山碧水景观,红色的山石与植被的组合,形成绿树丹崖景观等等,使得丹霞地貌景观更加丰富多彩。