作品以祁家四世同堂的生活为主线,辅以小羊圈胡同各色人等的荣辱浮沉、生死存亡,真实地记述了北平沦陷后的畸形世态,形象地描摹了日寇铁蹄下广大平民的悲惨遭遇、心灵震撼和反抗斗争,刻画出一系列栩栩如生的艺术形象,史诗般地展现了第二次世界大战期间,中国人民与世界人民一道反法西斯的伟大历程及生活画卷,可歌可泣,气度恢弘,读来令人荡气回肠,是一部感人的现实主义杰作。
《四世同堂》虽然是描写北平的一个小胡同里发生的故事,但它的历史时代背景和地理背景却是史诗性的和全国性的。
细细读来,往大里说,《四世同堂》有着抗战史和战争百科全书的味道;往小里说,《四世同堂》有着北京指南的意思,包括北京气候、地理环境、风俗习惯、民族特色、饮食特点、节日讲究、土特产品、水果蔬菜、婚丧嫁娶、动物植物、戏剧艺术等等等等,无所不包,头头是道,无一不精。
《四世同堂》涉及抗日战争的每一个大的战役和每一座我方大城市的丧失,也涉及到第二次世界大战的国际背景里的重大的国际事件。
《四世同堂》还多次提到北平西郊的游击战斗对日寇的骚扰和打击。往纵里说,《四世同堂》谈古说今,波及中国的古代哲学、论理道德和传统的思维定势,把中国的固有文化兜着底的加以剖析,由古代一直延续到现代,将中国的各种类型的人在抗日战争中的行为都一一找到根源。
老舍(1899年一1966年),我国现当代著名作家和人民艺术家,满族人,原名舒庆春,字舍予,他从小就熟悉城市贫民的生活,不满各种不合理的社会现象,同情生活在社会的底层者。一九二六年发表了第一部长篇小说《老张的哲学》,以后又创作了《赵子曰》和《二马》两部长篇小说。
一九五一年十二月,老舍被北京市人民政府授予“人民艺术家”的光荣称号。这时期他除了写散文、曲艺、文艺论文之外,主要致力于话剧的创作,共创作了《方珍珠》、《龙须沟》、《春华秋实》、《茶馆》、《全家福》第二十多个剧本。《龙须沟》是建国初期我国剧坛最有影响的话剧之一;《茶馆》则显示了老舍戏剧创作的纯熟的艺术风格,是具有世界性影响的优秀杰作。