《四世同堂》以四世同堂的祁家为代表,记叙了北平沦陷后的畸形世态中,日寇侵略下广大平民的悲惨遭遇。祁老人老实忠厚的儿子祁天佑被日军逼得投河自尽。三个孙子中,善良正直的祁瑞宣因不愿为日本人做事,险些死于狱中;血气方刚的祁瑞全参军抗日;奴颜事敌的祁瑞丰最后惨死于日本人之手。
小说叙述了在那一派古老、宁静生活被打破后,人们的不安、惶恐与震撼,鞭挞了奴颜事敌者的丑恶灵魂,揭露了日本军国主义的残暴罪行。同时,小说还反映出普通百姓面对强敌奋起反抗的英勇无畏,高度颂扬了中国人民坚贞不屈的民族气节和伟大的爱国主义精神。
祁瑞宣:全剧的一号主人公,是中国优秀知识分子的代表,热爱他的国家、他的民族、他的文化、他的自由。
他崇尚科学,他是儒家伦理中标准的长兄长子长孙,他的个性,有一些像父亲祁天佑,多数时间是不愿多开口的,但是他又不像父亲,他比父亲多一些热情,多一些谋虑,多一些成熟和练达。
韵梅:一个非常传统的城市女性,她是瑞宣的腿,是瑞宣心思的执行者,瑞宣是一家人精神上的顶梁柱,她是物质上的。她身上有传统家庭妇女的优点,她吃不饱,儿女和老人要吃得饱;她睡不好,丈夫要睡得好。丈夫是她的天,家是她的世界。她从早忙到晚,也不会忙完的。她没什么文化,但她有爱憎!她是这个家的底色。
瑞全:活力的象征,希望的所在。敢于反抗日本人的中国人的代表。其勇敢,机智,果断和日渐的成熟,使每个中国人都感到激动和欣慰,虽然他只出现在故事的一前一后,但他抗战的身影却始终伴随着我们,直到胜利。
这部作品深刻的思想意蕴表明,一个民族的兴衰存亡,不仅在于其经济的发达、武器的先进,而且还取决于该民族普遍的社会心态。拥有几千年灿烂文明的大国为什么却遭受日本人的侵略,这不能不引起包括作者在内的知识分子的深刻反省。
作品告诉我们,如果不改变中国人这种多子多福的文化心态,打破四世同堂式的家庭理想,中国人不论怎样人口众多,也不管体格如何健壮,最终也只能做毫无意义的示众的材料与看客。