在220年,曹丕称帝,国号“魏”,历史上称为曹魏,三国历史正式开始。221年刘备在成都延续汉朝,历史上称为蜀汉。223年刘备去世,诸葛亮辅佐刘备之子刘禅与孙权重新联盟。229年孙权称帝,国号“吴”,历史上称为东吴,至此三国正式成立。
往后的数十年里,诸葛亮和姜维多次率军讨伐曹魏,但始终未能改变三足鼎立的形式。后期曹魏的实权被司马懿掌控,在263年,他发动了灭蜀之战,蜀汉在这场战争中被灭亡。两年后司马炎废魏,自立为帝,建国号为“晋”,历史上称为西晋。公元280年,西晋灭东吴,统一中国,三国时期结束。