科举考试通常分为地方上的乡试、中央的省试与殿试。乡试第一名为“解元”,中央省试为“省元”,殿试第一名为“状元”。
唐朝科举考试有秀才、明经、俊士、进士、明法、明字、明算等多种科目,考试内容有时务策、帖经、杂文等。宋朝科举考试有进士、明经科目,考试内容有帖经、墨义和诗赋,王安石任参知政事后,取消诗赋、帖经、墨义,专以经义、论、策取士。明清科举改为考八股文。
科举制度是封建时代所能采取的最公平的人才选拔形式,它扩展了封建国家引进人才的社会层面,吸收了大量出身中下层社会的人士进入统治阶级。特别是唐宋时期,科举制度之初,显示出生气勃勃的进步性,形成了中国古代文化发展的一个黄金时代。
光绪三十一年(1905年)八月初二,直隶总督袁世凯、盛京将军赵尔巽、湖广总督张之洞、两江总督周馥、两广总督岑春煊等大臣上书朝廷请求立停科举,以广学校。
清廷面对这些封疆大吏的强烈呼声,经过一番商议,内阁同意了袁世凯和张之洞等大臣的奏请。因此清廷发布上谕:“着即自丙午科(1906年)为始,所有乡、会试一律停止,各省岁科考试亦即停止”。至此在中国历史上延续了一千三百多年之久的科举制,彻底的退出了历史舞台,成为过去式。