本书讲述了一位美国黑人奴隶,在惨无人道奴隶制的压迫下艰难的生活最终死去的故事。主人公叫汤姆,他是一位诚实能干、热心善良的人,在肯塔基州的希比家做黑奴。因主人破产,只好将汤姆等十位黑奴卖给了奴隶贩子抵债。他在乘船中遇到了小女孩伊娃,她喜欢汤姆叔叔唱歌,于是求父亲圣莱尔买下了汤姆,但最后圣莱尔被奴隶贩子利格里暗杀,汤姆又落入利格里手中。汤姆为解救不愿充当利格里玩物的凯茜,被车撞得重伤致命,他在生命奄奄一息的时刻,终于悟出了只有斗争才会有自由的道理。
《汤姆叔叔的小屋》出现在美国内战前十年,其间正是美国废奴运动开展得如火如荼的时代。作者及她的丈夫卡尔文·斯托都是坚定的废奴主义者。她本人就曾去过南方,亲自了解了那里的情况。1850年,美国国会通过了“妥协法案”,该法案加重了黑人奴隶的悲惨命运,斯托夫人因此决心用自己的文学创作来让人们充分意识到黑奴的悲惨处境。此书于1852年首次在《民族时代》刊物上连载,立即引起了强烈的反响,受到了人们的热烈欢迎。评论界认为本书在启发民众的反奴隶制情绪上起了重大作用,被视为美国内战的起因之一。
哈里耶特·比彻·斯托夫人(1811-1896)出生于美国一个牧师家庭,曾做过教师,她在辛辛那提市住了18年,在这里她经受了一段逃亡生活,这为她创作这部小说奠定了基础。这部小说首先于1852年在《民族时代》刊物上连载,连载以后,立刻引起强烈的反响,受到人们的广泛认可。同时,这部小说写于19世纪50年代的美国,正是浪漫主义兴盛时期,它的发表对美国文学向现实主义文学过渡发展产生了深远的影响。