自19世纪始,日本城乡不断发生农民和市民暴动,以江户幕府为中心的幕藩体制发生动摇。1853年美国舰队到日本,次年迫使幕府签订《神奈川条约》,1858年又强迫其签订通商条约。荷、俄、英、法相继援例订约,幕府威权丧失。西南各藩下级武士发动尊王攘夷运动,旋发展为倒幕维新运动。
1867年在萨摩藩和长州藩的策划下,京都朝廷下讨幕密诏,幕府将军德川庆喜伴请“奉还大政”,敕准。
1868年1月3日天皇睦仁(即明治天皇)发布《王政复古大号令》,废除幕府制度;1月底,维新派军队于京都附近击败幕府军。5月,维新派军队进入江户。10月23日改元明治,维新运动由此得名。1869年各藩版籍奉还。1871年废藩置县,建立中央集权政府。次年明治政府解除土地买卖禁令,1873年起实行地税改革。
1874年后自由民权运动兴起,但屡遭镇压。同年派兵侵略中国台湾,次年又在朝鲜制造事端。1877年政府军平定鹿儿岛士族叛乱。1881年将官办企业廉价出售给特权商人,扶植发展资本主义。1885年建立内阁制。1889年颁布《帝国宪法》,确立近代天皇制。
明治维新使日本迅速崛起,通过学习西方,“脱亚入欧”,改革落后的封建制度,走上了发展资本主义的道路,利用日趋强盛的国力,逐步废除与西方列强签订的不平等条约,收回国家主权,摆脱了沦为殖民地的危机,成为亚洲唯一能保持民族独立的国家,而后随着经济实力的快速提升,军事力量也快速强化,更在1895年以及1904年~1905年,分别于中日甲午战争与日俄战争中击败昔日强盛的两个大国—大清帝国(1636~1912)与沙皇俄国(1721~1917),因而跻身于世界资本主义列强的行列。
但明治维新具有不彻底性,在各方面保留了大量旧日本时代的封建残余,如天皇权力过大、土地兼并依然严重等封建残余现象,与日后发生的一系列日本难以解决社会问题相互影响,使得日本走上了侵略扩张的道路。
随着日本的国力日渐充实,不断进行交涉,要求修改条约。从1894年开始修改条约,至1911年终于全部废除。明治初年,日本即蓄谋向亚洲邻国进行侵略扩张。1874年出兵侵略中国台湾。1875年武装入侵朝鲜,次年逼迫朝鲜签订《江华条约》。1879年并吞琉球,改为冲绳县。至80年代末期,以侵略中国和朝鲜为主要目标的大陆政策基本形成。自90年代中期起,不断对外发动侵略战争。
1、政治方面:废藩置县,消灭了封建割据,加强了中央集权;废除封建身份制度,取消武士特权。
2、经济方面:大力进行改革,发展资本主义经济;改革土地制度,承认土地私有;引进西方先进技术,大力发展近代资本主义工商业。为日本近代化工业发展提供了物质基础。
3、军事改革:实行征兵制,建立新式军队。
4、文化方面:推行“文明开化”政策。提倡新文化,改造旧文化,发展近代教育,培养资本主义建设人才。