“四大名著”是指《三国演义》《水浒传》《西游记》《红楼梦》四部古典、长篇、白话、章回体小说。其作者分别是:《三国演义》的作者是罗贯中;《水浒传》的作者是施耐庵;《西游记》的作者是吴承恩;《红楼梦》的作者是曹雪芹、高鹗(后四十回为高鹗所写)。
今天所称的“四大名著”是由古称的“四大奇书”演变过来的。明代的王世贞最先提出了“四大奇书”之说,这四大奇书是指《史记》《庄子》《水浒传》《西厢记》。
后来,明代文学家冯梦龙又提出“四大奇书”之说,这“四大奇书”是指《三国演义》《水浒传》《西游记》《金瓶梅》。
到了明代后期至清代,《金瓶梅》因有“淫书”之名而遭查禁。《大明律》就规定:凡是收藏应禁之书,轻则杖一百,重则问罪杀头。于是,《红楼梦》就逐渐取代了《金瓶梅》,而被列入“四大奇书”。
新中国成立后,人民文学出版社最先出版发行了《三国演义》《水浒传》《西游记》《红楼梦》这四部小说。其后就逐步出现了“四大名著”的称呼,并流传开来,继而就约定俗成为“四大名著”了。
《三国演义》:描写了从东汉末年到西晋初年之间近100年的历史风云。全书反映了三国时代的政治军事斗争,反映了三国时代各类社会矛盾的转化,并概括了这一时代的历史巨变,塑造了一批叱咤风云的英雄人物。
《西游记》:主要描写了唐朝太宗贞观年间孙悟空、猪八戒、沙僧、白龙马四人保护唐僧西行取经,沿途历经磨难(连同唐僧出生到取经前的磨难共九九八十一难),一路降妖伏魔,化险为夷,最后到达西天,取得真经的故事。(《大唐西域记》和《大唐慈恩寺法师传》对此事有详细记载)。取材于《大唐三藏取经诗话》和民间传说。
《水浒传》:全书描写北宋末年以宋江为首的108位好汉在梁山起义,以及聚义之后接受招安、四处征战的故事。《水浒传》也是汉语文学中最具备史诗特征的作品之一。是中国历史上最早用白话文写成的章回小说之一。版本众多,流传极广,脍炙人口,对中国乃至东亚的叙事文学都有极其深远的影响。
《红楼梦》:《红楼梦》是一部具有世界影响力的人情小说作品,举世公认的中国古典小说巅峰之作,中国封建社会的百科全书,传统文化的集大成者。小说以贾、王、史、薛四大家族的兴衰为背景,以贾府的家庭琐事、闺阁闲情为中心,以贾宝玉、林黛玉、薛宝钗的爱情婚姻故事为主线,描写了金陵十二钗的人性美和悲剧美,歌颂追求光明的叛逆人物,通过叛逆者的悲剧命运预见封建社会必然走向灭亡,揭示出封建末世危机。