描述了一个原本平凡的伦敦证券经纪人思特里克兰德,突然着了艺术的魔,抛妻弃子,绝弃了旁人看来优裕美满的生活,奔赴南太平洋的塔希提岛,用圆笔谱写出自己光辉灿烂的生命,把生命的价值全部注入绚烂的画布的故事。
十九世纪七十年代,毛姆出生在法国巴黎,他的父亲是一名律师,曾经任职于英国驻法使馆。童年时期,由于父母先后去世,毛姆回到了英国。伯父将毛姆送进英国最古老的学校国王坎特伯雷学院。大孩子发现毛姆身材矮小、口才严重,经常欺负毛姆。毛姆养成敏感、内向的性格,这直接影响了他日后的写作风格。
1892年,十八岁的毛姆进入德国海德堡大学学习。肄业回到英国伦敦,他在会计师事务所实习过几个星期。随后,他去了圣托马斯医学院学医。在此期间,他接触到很多底层人民,为写下第一部小说《兰贝斯的丽莎》打下基础。
从1897年起,毛姆正式放弃医学,开始往文坛进军。漫长的一生中,毛姆创作多部文学作品、戏剧作品。晚年,他享有很高的声誉,英国女王授予了他荣誉侍从称号,英国牛津大学、法国图鲁兹大学授予他荣誉团骑士称号。1965年,在法国的里维埃拉,九十一岁高龄的毛姆去世。很多朋友都对毛姆表示怀念。
《月亮和六便士》中的英国画家是以法国后期印象派大师保罗·高更(Paul Gauguin,1848-1903)为原型塑造的人物,这一点是无可争议的。高更在立志从事绘画前也做过经纪人;高更一生也非常坎坷、贫困;高更最后也到了塔希提并埋骨于一个荒凉的小岛上。但除了生活的大致轮廓外,毛姆创造的完全是另外一个人物。这篇小说是毛姆在游经塔希提岛后,回到欧洲后写成的。