细胞的生活是物质、能量、信息变化的统一。细胞是生物体基本的结构和功能单位。已知除病毒之外的所有生物均由细胞所组成,但病毒生命活动也必须在细胞中才能体现。
一般来说,细菌等绝大部分微生物以及原生动物由一个细胞组成,即单细胞生物,高等植物与高等动物则是多细胞生物。细胞可分为原核细胞、真核细胞两类,但也有人提出应分为三类,即把原属于原核细胞的古核细胞独立出来作为与之并列的一类。研究细胞的学科称为细胞生物学。
细胞体形极微,在显微镜下始能窥见,形状多种多样。主要由细胞核与细胞质构成,表面有细胞膜。高等植物细胞膜外有细胞壁,细胞质中常有质体,体内有叶绿体和液泡,还有线粒体。动物细胞无细胞壁,细胞质中常有中心体,而高等植物细胞中则无。细胞有运动、营养和繁殖等机能。
细胞学说的建立者是德国植物学家施莱登和动物学家施旺。
细胞学说是关于细胞是动物和植物结构和生命活动的基本单位的学说。德国生物学家马蒂亚斯·雅各布·施莱登在1838年在前人研究成果的基础上提出建立:细胞是一切植物的基本构造;细胞不仅本身是独立的生命,并且是植物体生命的一部分,并维系着整个植物体的生命。
人体组织器官的细胞都是由多能干细胞或者原始的细胞分化而成的,在胚胎发育的早期细胞都是多能干细胞,之后根据生长发育的需要,干细胞能够相应的分化为各个组织器官的特定细胞,起到相应的不同的生理作用,这就是细胞分化的过程。
在细胞分化过程中都有一定的调控机制,不会导致无止境的异常分化。如果出现异常分化或者无止境地分化,说明细胞有病变或者有恶变,特别是肿瘤细胞的细胞分化有一定的异常,而且会出现无止境的分化。
细胞的分化是指在个体发育中,由一个或一种细胞增殖产生的后代,在形态,结构和生理功能上向着不同方向稳定变化的过程。那些形态的相似,结构相同,具有一定功能的细胞群叫做组织。