一个圣诞节里发生在社会下层的小家庭中的故事。
男主人公吉姆是一位薪金仅够维持生活的小职员,女主人公德拉是一位贤惠善良的主妇。他们的生活贫穷,但吉姆和德拉各自拥有一样极珍贵的宝物。吉姆有祖传的一块金表,德拉有一头美丽的瀑布般的秀发。
为了能在圣诞节送给对方一件礼物,吉姆卖掉了他的金表为德拉买了一套“纯玳瑁做的,边上镶着珠宝”的梳子;德拉卖掉了自己的长发为吉姆买了一条白金表链。他们都为对方舍弃了自己最宝贵的东西,而换来的礼物却因此变得毫无作用了。
在《麦琪的礼物》中,欧·亨利以广大下层人民群众困苦生活中的美好爱情为主题。对于当时的资本主义社会来说,金钱是最高的价值,这是一种尖锐而苦涩的讽刺。这是对广大人民群众在艰苦的生活斗争中相互关心、相互牺牲的献礼,也是对患难中真情流露的美好爱情的献礼。它经久不衰的艺术魅力在于,作者在情节中展现人物的性格特征,注重人物的动作,从而表现出主人公勇敢而执着的性格特征,以及他们之间的歌曲和啜泣的纯真爱情。
《麦琪的礼物》反映了美国社会发生的社会变革和经历的社会危机。19世纪末消费文化从潜移默化变得轰轰烈烈,对人的观念、心态、行为造成巨大影响,《麦琪的礼物》所描写的圣诞送礼,消费心态及购物行为都反映出浓厚的商业文化特征,此时由商业文化引起的社会矛盾加剧。
文学界在揭露黑幕的同时,以乌托邦形式力图重振社会纲常,欧·亨利利用通俗媒体这个消费文化的产物,通过吉姆和德拉表达了既渴望享受消费又坚持家庭美德的情感,展示了自己独特的思考。