五代是指唐朝灭亡后依次定都于中原地区的五个政权,即后梁、后唐、后晋、后汉和后周。唐天祐四年(907年),梁王朱晃接受唐哀帝禅让,建立后梁,定都开封府,五代十国开始。其间定难军(逐渐形成后来的西夏)逐渐独立,而静海军(交趾)开始脱离中央统治。后周显德七年(960年),赵匡胤发动陈桥兵变,黄袍加身,接受周恭帝禅让,建立北宋,五代结束。
在唐末、五代及宋初,中原地区之外存在过杨吴、桀燕等许多割据政权,其中前蜀、后蜀、南吴(杨吴)、南唐、吴越、闽国、南楚(马楚)、南汉、南平(荆南)、北汉等十个割据政权被《新五代史》及后世史学家统称十国。北宋建立后先后统一了尚存的南平、武平、后蜀、南汉、南唐、平海军、吴越、北汉等地方割据政权,形成了与契丹(辽)对峙的局面。
五代时中原政权更迭频繁,战乱不止,但南方地区的各割据政权之间的战争不多,政权内部朝代更换也不频繁,大多采取保境安民的措施,为经济的发展提供了比较安定的社会环境。北方人口大量南迁,使南方许多地区稳步发展起来。
因此,十国时期南方经济繁荣,文化昌盛,甚至超过了北方中原地区。我国从唐朝后期起经济重心开始向南方转移,五代十国时期经济重心进一步南移,同时文化重心也开始南移。南方的相对和平、经济文化的发展也蕴含着安定统一的因素。